Monumente für den freien Geist

Der unter den Herrschern des Osmanischen Reichs eingeleitete Modernisierungsprozess, auch Tanzimat genannt, hatte bereits in der Mitte des 19. Jahrhunderts zahlreiche „westliche“ Innovationen und Technologien in der Levante heimisch werden lassen. Dieser Ideentransfer fand mit der Einwanderung europäischer Juden in das britische Mandatsgebiet gewissermaßen einen vorläufigen Höhepunkt – doch der Einfluss der Moderne auf den Nahen Osten beschränkte sich bei Weitem nicht auf die beeindruckenden Bauten der Architekten der Weißen Stadt.

Und während Europäer wie Arieh Sharon (* 1900) oder Dov Karmi (* 1905) die Wüsten vor Jaffa in einen Bauhaus-Traum verwandelten, schufen ägyptische Kollegen wie Ali Labib Gabr (* 1898) oder Charles Ayrout (* 1876) auch am Nil völlig neuartige Villen und Apartmenthäuser, deren eigenständige Formensprache bis heute einen wichtigen Beleg für das Verständnis der plurizentrischen Moderne darstellt. Hier wie dort spielten neben dem Einsatz zeitgemäßer Technologien anfangs auch die Verwendung charakteristischer Elemente wie gerundete Balkone, weiße Fassaden und der Verzicht auf jegliches historistisches Ornament eine Rolle.

Dass im Gegenteil auch die Moderne nicht immer Ausdruck einer Befreiung von kolonialen Strukturen darstellt, belegt ein Blick in den äußersten Westen des arabischen Raumes. Die „Weiße Stadt“ Marokkos, Casablanca, die Aaron Betsky einmal „das beste Modell der Moderne“ nannte, weil sie wie kaum ein zusammenhängendes Werk dieser Epoche „Ordnung und Aufregung vereine“, ist wie ihr israelisches Gegenstück eigentlich eine genuin europäische Stadt. Nicht nur der Plan stammt aus der Hand eines Franzosen, Michel Écochard. Auch marokkanische Architekten wie Jean-François Zévaco (* 1916) oder Elie Azagury (*1918) waren anfangs Teil einer kolonialen Bautradition, die noch in den 1950er-Jahren separate muslimische, jüdische und europäische Stadtviertel errichten ließ – und das ganz im „modernen Stil“.

Einen Mittelweg zwischen kolonialer und emanzipatorischer Moderne schlug der Libanon ein. Ähnlich wie das benachbarte Palästina sah man sich in dem erst 1920 gegründeten Staat einer großen Anzahl von Einwanderern gegenüber, die ihre Heimatländer aufgrund politischer Gewalt oder Diskriminierung kurz zuvor verlassen mussten. Nach modernen Prinzipien konzipierte Siedlungen und von den Immigranten selbst errichtete Gebäude führten zu einer bunten Mischung moderner und eklektizistischer Viertel, deren bauhistorisches Erbe bis heute nicht vollständig aufgearbeitet ist. Herausragende Architekten wie Farid Trad (*1901), Antoine Tabet (*1907) oder später auch Joseph Philippe Karam (*1923) sorgten schon ab den 1940er Jahren dafür, dass Beirut nach der Unabhängigkeit des Landes als „Paris des Nahen Osten“ galt.

Wer sich heute auf die Suche nach den architektonischen Spuren der Moderne in den arabischsprachigen Ländern macht, begegnet also einer Vielzahl von „Modernen“. Der Ursprung dieser Zeugnisse reicht von einer „verordneten Modernisierung“ bis hin zur selbstbewussten Adaption einer als zeitlos verstandenen Architektursprache, vom kolonialen Instrument einer fremden Macht bis hin zur Leidenschaft kosmopolitischer Bauherrn. Die politische Abhängigkeit der meisten arabischen Staaten bis weit nach dem Zweiten Weltkrieg hinaus führte vielerorts zu einer doppelten Modernisierung: der Anpassung an das europäische Ideal – und einer Emanzipation unter umgekehrten Vorzeichen.

Obwohl keiner der internationalen Studenten des Bauhauses aus einem arabischen Land stammt, ist es ausgerechnet der Irak, der die wohl eindrucksvollste architektonische Verbindung zur legendären „Hochschule für Gestaltung“ aufzuweisen hat. Walter Gropius, der 1919 das Staatliche Bauhaus in Weimar gegründet und hierfür 1925 seinen ersten Campus in Dessau errichtet hatte, entwarf ganz am Ende seines Lebens noch einmal eine umfangreiche Hochschularchitektur: die Universität von Bagdad. Der gemeinsam mit seinem Büro TAC konzipierte Komplex in einer Schleife des Tigris wurde nach Gropius’ Tod eher eklektizistisch zu Ende gebaut. In seinem Zentrum erinnert bis heute ein gigantischer Bogen mit dem Titel „Monument des freien Geistes“ aus der Feder des Bauhausgründers an die Mission einer Moderne, die sich eben nicht in „Form Follows Function“ erschöpfte.